Cornwall mélyén, több kilométerrel a felszín alatt forró víz kering, és ebben a vízben ott van a villanyautók egyik legfontosabb nyersanyaga. A brit Geothermal Engineering Limited (GEL) 2029-től ipari méretben kezdi kitermelni ezt a lítiumot. A tervek szerint évente körülbelül 1500 tonna lítium-karbonátot állít majd elő, ami nagyjából 180 ezer elektromos autó akkumulátorához elegendő. Az utolsó akadály most hárult el: a brit kormány megítélte a projekt beindításához szükséges állami támogatást.
Az állami pénz nyitotta meg az utat
A GEL körülbelül 43 millió fontot, vagyis hozzávetőleg 50 millió eurót fektet a cornwalli lítiumkitermelő üzembe. A beruházás egyik legfontosabb feltétele az volt, hogy a vállalat közel 10 millió font (mintegy 11,7 millió euró) támogatást kapjon a brit kormány DRIVE35 Automotive Transformation Fund nevű programjából. Ezt a pénzt a projekt most megkapta. Ezzel a finanszírozási oldal lényegében rendeződött, és a vállalat már konkrét időpontot nevez meg: három év múlva, 2029-ben indulhat a kereskedelmi termelés.
Így működik a geotermikus lítium kitermelése
A GEL megoldása két iparágat kapcsol össze. A mélyfúrású kutakból felszínre hozott forró víz egyrészt geotermikus energiát szolgáltat, másrészt oldott lítiumot is tartalmaz, amelyet a felszínen kivonnak belőle. A lehűlt vizet ezután visszasajtolják a mélybe. A módszer így egészen más, mint a hagyományos lítiumbányászat. Nincs szükség a dél-amerikai sós tavak óriási párologtató medencéire, sem az ausztrál spodumen-bányák külszíni fejtéseire. Ugyanakkor ez a technológia sokkal kevésbé kiforrott, és a kinyerés hatékonysága a kereskedelmi léptékben még bizonyításra vár.
A brit cég nincs egyedül ezzel a megközelítéssel. Németországban a Vulcan Energy dolgozik hasonló projekten, amely szintén a mélygeotermikus energiát és a lítiumkinyerést kötné össze. Két európai ország párhuzamosan próbálja tehát ugyanazt a receptet, ami jelzi, hogy a kontinensen komolyan veszik a geotermikus lítiumot mint lehetséges hazai forrást.
Európa egyik legdúsabb lelőhelye Redruth alatt
A projekt története a cornwalli Redruth térségében végzett korai mélyfúrásokig nyúlik vissza. A GEL szerint itt Európa egyik legmagasabb geotermikus lítiumkoncentrációját találták meg: a felszín alatti víz lítiumtartalma elérte a 340 ppm-et. Ez a szám azért fontos, mert a geotermikus lítiumkitermelés gazdaságossága nagyban azon múlik, mennyi lítiumot hordoz egy köbméter víz. Minél dúsabb a forrás, annál kevesebb vizet kell megmozgatni ugyanannyi alapanyagért.
Megvan a 99,3 százalékos tisztaság, de lejjebb ment a becslés
Az elmúlt hetek másik fontos eredménye egy független vizsgálat. A projekt vezetői szerint ez kimutatta, hogy a GEL által geotermikus vízből kinyert lítium-karbonát nemcsak eléri, hanem meg is haladja a 99,3 százalékos tisztasági követelményt. Ez nem technikai apróság. Ennek a küszöbnek a teljesítése szükséges ahhoz, hogy az anyag akkumulátorgyártásra alkalmas minősítést kapjon, vagyis hogy a cellagyártók egyáltalán vevők legyenek rá.
Érdemes ugyanakkor megemlíteni, hogy a projekt ambíciói az évek során visszafogottabbak lettek. Amikor a GEL 2023-ban először mutatta be részletesen a terveit, még azt állította, hogy évente körülbelül 250 ezer elektromos autó akkumulátorához elegendő lítiumot tud előállítani. Ezt a becslést azóta 180 ezerre módosították.
Nem csak Cornwall: Teesside-ban lítiumfinomító épül
A brit kormány nem egyetlen projektre tesz fel mindent, hanem az ellátási lánc több lépcsőjét is támogatja. Az északkelet-angliai Teesside térségében a Tees Valley Lithium lítiumfinomítót épít. Ott lítiumtartalmú alapanyagokból állítanak majd elő akkumulátorgyártásra alkalmas minőségű lítiumot. A beruházás értéke várhatóan 185 millió font, vagyis körülbelül 216 millió euró, amelyhez a kormány 18,3 millió fonttal (hozzávetőleg 21,3 millió euróval) járul hozzá.
A cél a Kínától független lítiumellátás
Jonathan Reynolds brit üzleti miniszter a projektet az ország iparpolitikájának részeként mutatta be. Szerint csak ebben a hónapban több mint egymilliárd font értékű autóipari beruházást sikerült biztosítani, és a legújabb eredmény újabb nagy lépés az ipari ellenálló képesség megerősítése felé. A háttérben az a felismerés áll, hogy a lítium feldolgozásának túlnyomó része ma Kínában összpontosul. Egy saját akkumulátoripart építő ország ezért csak akkor lehet valóban önálló, ha a nyersanyag egy részét is maga állítja elő.
Dr. Ryan Law, a GEL vezérigazgatója szerint az Egyesült Királyságnak komoly lehetősége van arra, hogy kiépítse a hazai lítiumellátáshoz szükséges erőforrásokat, technológiákat és szakértelmet. Ez szerinte nagyobb ellenőrzést adhat az országnak egy egyre fontosabbá váló nyersanyag felett. Law hozzátette: büszkék arra, hogy ezt a képességet Cornwallban építhetik ki, ahol a projekt munkahelyeket és új beruházásokat hoz a térségbe. A számok alapján az évi 180 ezer autónyi lítium önmagában nem fogja lefedni a brit autóipar igényeit. Egy olyan korszakban azonban, amikor a nyersanyag-ellátás geopolitikai kérdéssé vált, már az is stratégiai érték, ha egy európai ország bizonyítani tudja, hogy képes akkumulátorminőségű lítiumot előállítani a saját területén.
Kövesd az e-cars.hu-t a Facebookon is, további tartalmakért! ›
